Los terpenos presentes en las  inflorescencias de la planta del cannabis recién cosechada, dada su gran volatilidad, pueden modificarse a lo largo de la manipulación de la misma. Durante el secado, aunque se realice a bajas temperaturas, los monoterpenos disminuyen, por ejemplo el beta-mirceno (30).

Ross y ElSohly (31) estudiaron la composición del aceite esencial de cannabis preparado mediante destilación al vapor de cogollos de marihuana. El aceite se realizó a partir de cogollos frescos,  y de muestras que se secaron y almacenaron a temperatura ambiente. El análisis de las muestras a los tres meses mostró que la descarboxilación  de las flores llevaba a una disminución en la composición porcentual de monoterpenos  y un aumento en la composición porcentual de sesquiterpenos respecto al aceite de la flor fresca.

Existen diversas técnicas que permiten la extracción de cannabinoides y otros componentes  a partir de la planta. Así: extracción con disolventes, se realiza principalmente con etanol o con  hidrocarburos. El etanol tiene un buen rendimiento  en la extracción en comparación con otros métodos, y es capaz de obtener fácilmente un destilado de espectro completo. Sin embargo, su selectividad hacia los cannabinoides y terpenos suele ser baja. Además, el etanol es muy inflamable y presenta riesgos. La extracción de hidrocarburos se suele realizar con butano, hexano, heptano, etc. La eficiencia de extracción con hidrocarburos suele ser mayor que con el etanol,  la recuperación del solvente es mucho más fácil  y retiene más terpenos, pero también extrae los lípidos y la cera de las plantas que luego hay que eliminar. Como puntos negativos  el hexano puede causar problemas a la salud humana, además, la emisión de hidrocarburos contribuye al calentamiento global. También hay algunos informes sobre la extracción utilizando disolventes mixtos para aumentar el rendimiento del aceite. Sin embargo, los disolventes mixtos dan como resultado más impurezas.  La extracción de fluidos supercríticos utiliza el dióxido de carbono supercrítico. Comparándolo con la extracción de disolventes, tiene la ventaja de no ser inflamable ni tóxico, tiene alta selectividad, baja pérdida de solvente y fácil separación y recuperación de solventes. Se puede obtener un destilado de CBD de espectro completo con alta retención de terpenos. El costo del equipo de extracción es mucho más alto, pero el costo operativo general a largo plazo es en realidad menor. Otras tecnologías que requieren aparataje específico son: la extracción asistida por microondas (MAE) que es una tecnología de extracción ecológica emergente y ha mostrado algunas ventajas sobre las tecnologías convencionales  como: un mayor rendimiento, un menor tiempo de extracción y un menor consumo de energía. La extracción asistida por ultrasonido (EAU) es otra tecnología que se utiliza para extraer compuestos bioactivos de materiales vegetales con resultados muy eficientes (22).

El extracto de cáñamo crudo y el aceite crudo generalmente contienen cientos de sustancias diferentes, por lo tanto, la purificación en busca de CBD y terpenos es esencial. Las tecnologías de purificación típicas incluyen: destilación molecular, cromatografía y cristalización. La destilación molecular implica un proceso de evaporación y condensación. Después de la destilación molecular, los cannabinoides y los colorantes más pesados, los lípidos y la cera se separan, y los terpenos se pueden recolectar por separado debido a su alta volatilidad. La cromatografía líquida de alta eficacia (HPLC) es la tecnología de purificación cromatográfica más utilizada. También  la cromatografía de gases ultrarrápida es una tecnología de separación y purificación que  opera a presiones más bajas y  se realiza en poco tiempo. El proceso de cristalización se utiliza para obtener un “aislado de CBD”, que normalmente es un polvo blanco fino. No se ha informado adecuadamente sobre la investigación aislada de diferentes especies de terpenos (22).

Un estudio valoró la composición de los aceites para automedicación realizados con métodos simples caseros con distintos disolventes (nafta, éter de petróleo, etanol y aceite de oliva) y encontró que, el aceite de oliva usado como disolvente extractor, es más  útil porque extrae más cantidades de terpenos que otros disolventes, especialmente cuando se usa un tiempo de calentamiento prolongado (98 grados durante 120 minutos). Esto puede explicarse por el carácter altamente no polar y no volátil del aceite de oliva, lo que da lugar a una buena solubilidad de los terpenos, limitando al mismo tiempo su pérdida por evaporación. Como contrapartida, el extracto de aceite de oliva no puede ser concentrado por evaporación, lo que significa que  se tendrá que consumir  mayor cantidad para obtener los mismos efectos terapéuticos (32).

Hay que tener en cuenta  que las composiciones de terpenos pueden cambiar durante el proceso de extracción.  En un estudio comparativo de los terpenos y cannabinoides de la flor, en 6 quimiovares americanos, y del  extracto de  ésta con fluido supercrítico, mostró  que  el porcentaje de los terpenos y cannabinoides  cambiaron.  En general, hubo una disminución de la fracción monoterpénica en los extractos respecto a la flor.  El alfa-pineno puede perderse o aparecer en productos de transformación. El beta-mirceno (un monoterpeno común y abundante en variedades de cannabis) parece sufrir fotolisis y transformación en el procesamiento del “hash” dando como resultado un nuevo compuesto que ha sido denominado “hashishene”. En este estudio no se analizaron los productos de transformación,  y ésta, es un área de investigación que se necesita.  El porcentaje de los cannabinoides aumentó tanto para el THC como el CBD en los concentrados en comparación con las flores. Aumentaron también los alcoholes monoterpénicos y los sesquiterpenos (20).

La forma de consumo del cannabis recreativo y medicinal es variable,  e influye directamente en la tasa de absorción de sus componentes, entre ellos los terpenos. Al igual que el THC y el CBD, los monoterpenos y sesquiterpenos tienen poca solubilidad en agua y, por lo tanto, una biodisponibilidad limitada, lo que hace que la aplicación dérmica y mucosa (sublingual) sea la vía de administración preferida, seguida de la oral y la vaporización. Para aumentar la biodisponibilidad, se está investigando cómo mejorar la absorción. Una estrategia ha sido empaquetar químicamente los terpenos para aumentar su absorción oral y su estabilidad  con encapsulación mediante nanopartículas sólidas y encapsulación con lípidos nanoestructurados,  entre otras (10).

Respecto a su uso mediante vaporizador, se sabe que antes de que se produzca una evaporación significativa de THC, los monoterpenos se evaporan en su mayoría, y los sesquiterpenos se evaporan notablemente. La gran mayoría de los terpenos se inhalan antes de recibir una fracción significativa de  cannabinoides inhalados.  Se desconoce si esto puede influir en los efectos finales de la planta (30).

Muchos usuarios de cannabis medicinal muestran predilección por el consumo fumado o vapeado frente a los aceites, quizás esto podría deberse a la alteración de la composición de los terpenos y otros componentes y por tanto a sus efectos (28).

Cabe mencionar que la mayoría de los  terpenos son aditivos (GRAS)  generalmente reconocidos como seguros  por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), lo que significa que pueden usarse en alimentos y bebidas como suplementos de sabor o nutrientes. Debido a su abundancia en la planta, los terpenos del cáñamo son fuentes prometedoras de futuros ingredientes alimenticios funcionales. Sin embargo, la aplicación de terpenos de cáñamo no es fácil debido a su naturaleza altamente volátil y térmicamente inestable. La incorporación de terpenos de cáñamo en los alimentos y la conservación de los terpenos durante el procesamiento sigue siendo un desafío y requiere más investigación (22).